Das Off-Road-Urgestein

Die Blütezeit des Britischen Weltreiches war bereits vorbei, als der Land Rover Defender 1948 seinen Erstauftritt hatte, doch in all den fremdländischen Regionen, in die die Briten einen Fuß gesetzt hatten (oder besser gesagt vier Räder) war er es, der routiniert jedes noch so unwegsame Gelände meisterte. „An vielen Orten dieser Welt, wie etwa dem subsaharischem Afrika, Indien, Australien und dem Nahen Osten war der Land Rover das erste Gefährt, das die Menschen je zu Gesicht bekommen hatten", erzählt Richard Woolley, Designchef bei Jaguar Land Rover.

2016 wurde der Defender offiziell in Rente geschickt. Im August 2014 gab der Mutterkonzern Jaguar Land Rover Automotive PLC bekannt, dass bereits ein neues Design fertiggestellt sei, sagte aber nicht, wann es vorgestellt werden soll.

Den Kultstatus erlangen für gewöhnlich Dinge, die unverändert bleiben. Wird der neue Defender das legendäre Image des Fahrzeuges weiter festigen? Oder wird er eine ganz andere Richtung einschlagen?

Das Unternehmen ist recht geheimniskrämerisch, was die Rückkehr des Defenders anbelangt. „Wir haben vor, in Zukunft einen Defender zu entwickeln, aber der genaue Zeitpunkt und die Details stehen noch nicht fest", so York Kung. „Wir haben noch nicht offiziell bekannt gemacht, wann der Defender zurückkehren wird."

Wenn es soweit ist, fährt der Defender vielleicht endlich wieder die Straßen – und die Berge und Strände – Amerikas entlang. Derzeit erfüllt das Fahrzeug nicht die Bestimmungen für Sicherheit und Schadstoffausstoß des National Transportation Safety Board (der Behörde für Transportsicherheit in den USA) und wird daher seit 1997 nicht mehr in den Staaten verkauft. Auf die Frage, ob der Defender überhaupt jemals wieder nach Amerika zurückkommt, gibt York Kung ebenfalls eine sehr zurückhaltende Antwort. „Ein künftiger Defender müsste natürlich so entwickelt werden, dass er globale Standards erfüllt", sagt er. „Die USA sind ein wichtiger Weltmarkt."

Auch wenn der Antriebsstrang des Defenders über die Jahre hinweg weiterentwickelt wurde, besaß er zur Freude der Puristen noch immer ein manuelles Schaltgetriebe. Die kurze Frontpartie ist wie gemacht für den Anstieg, die hohe Bodenfreiheit ermöglicht problemlose Wasserdurchfahrten und die Achsverschränkung sorgt dafür, dass die Räder auf unebenem Gelände den Bodenkontakt halten. Der Bereich um die Kühlerhaube ist so geformt, dass man darauf stehen kann. Und wem die heimische Tierwelt einmal zu nah kommt, der klettert einfach aufs Dach. Der Ersatzreifen ist leicht zugänglich am Heck angebracht und die Türscharniere liegen frei, damit sie leicht mit Frostschutzmittel behandelt werden können.

Aber besondere Gadgets der Q-Abteilung sucht man vergebens – es gibt nicht einmal ein Navigationssystem. „Der Defender hat nicht die typischen Spielereien aus den James Bond Filmen. Er zeichnet sich vielmehr durch seine Strapazierfähigkeit und sein Leistungsvermögen aus", meint Woolley. „Er wird mit jedem Terrain fertig und es gibt keinen Ort, an dem er nicht eingesetzt werden kann." „Außerdem ist der Defender gerade wegen seiner Schlichtheit so beliebt. Die Besitzer sind nahezu fanatisch, was die Beibehaltung des Verbundenheitsgefühls und der Schnörkellosigkeit anbelangt", erzählt er weiter. „Der Defender ist im Grunde genommen ein Werkzeug, mit dem man interagiert. Es erledigt gewisse Dinge, stellt aber auch Anforderungen an den Fahrer – man durchläuft quasi einen Lernprozess, wenn man ihn zum ersten Mal fährt." Genau dieser zusätzliche Aufwand ist es, der die Menschen anspricht. „Manche geben ihrem Defender sogar einen Namen, als würde er zur Familie gehören."

Sein Kundenstamm setzt sich teils aus Off-Road-Enthusiasten und teils aus den Leuten zusammen, die einfach nur etwas Außergewöhnliches wollen und die er „Modekunden" nennt. Seit er auf seiner Website Optionen zur Kundenanpassung anbietet, kann Humble sich vor Anfragen kaum noch retten. Seine Käufer können ihren Defender jetzt mit GPS und Bluetooth ausstatten lassen, von den angenehmen Extras wie Ledersitzen und Klimaanlage ganz zu schweigen. „Der Defender ist nicht effizient oder aerodynamisch und lässt sich auch sonst nicht mit einem modernen Auto vergleichen", so Humble. „Aber dafür fühlt er sich ja auch komplett anders an, und genau das macht seinen Reiz aus."

Im Hauptsitz von Land Rover gesteht Woolley ein, dass er die große Verantwortung bei der Entwicklung des neuen Defenders spürte. Er musste den goldenen Mittelweg zwischen klassischer Zweckmäßigkeit und dem Wunsch nach Innovation finden. Wenn er endlich der Öffentlichkeit vorgestellt wird, sollte man laut Woolley auf alles gefasst sein, sogar auf einen Hybridmotor. „Das neue Modell muss modern und relevant sein. Land Rover war schon vom ersten Tag an innovativ, daher ist alles möglich."