Bring a Trailer, le célèbre site d'enchères de voitures, ne se contente pas de vendre des voitures extraordinaires. « Qu'on le veuille ou non, chaque voiture de collection exige des outils à un moment ou à un autre », prévient une page intitulée « Parts and Automobilia – Tools ». À en juger par la trousse à outils de la Porsche 959 de la fin des années 80, récemment vendue 22 000 $ (pas si mal pour un petit rouleau en cuir rempli de tournevis, de clés et de bougies), un nouveau type de collectionneurs est né : les mécanos de luxe.

Ce qu'ils recherchent, si l'on se fie à la trousse à outils de la 959, n'est pas seulement de pouvoir fournir leur propre service d'assistance routière. Les tournevis présentés ici étaient des modèles étincelants de la marque HAZET, faits main en Allemagne en chrome et vanadium, un métal particulièrement résistant à la rouille. Il y avait aussi un jeu de pinces, de magnifiques pièces en soi. Confectionnées dans le même mélange de métaux, elles possèdent un poids très attrayant. Sans compter l'anneau de levage (pour remorquer le véhicule), la paire de gants en cuir ou le rouleau à outils lui-même, assorti à l'intérieur en cuir gris métallisé de la 959.

Autrement dit, c'est autant une question de forme que de fonction (même si les outils de la trousse Porsche et des autres trousses vintage disponibles en ligne promettent une fonction de premier ordre). Ce sont des objets au très beau design que l'on peut apprécier pour eux-mêmes et qui racontent une histoire particulièrement fascinante, ce qui représente la nature même de l'activité de collection. Ils signalent aussi le bon goût, l'appréciation du luxe et du savoir-faire, ainsi que le sens de la beauté des objets quotidiens. Étant donné qu'une Porsche 959 elle-même a été vendue récemment plus de 2 millions $, une trousse à outils est une façon (relativement) plus accessible de posséder une partie de l'histoire d'une voiture légendaire.

Les outils représentent un chapitre intéressant de la bibliothèque de l'histoire de l'automobile. Comme vous pouvez l'imaginer, la prolifération des automobiles au début du XXe siècle a entraîné une augmentation correspondante des besoins en objets fabriqués pour les réparer, surtout avant qu'il n'y ait un garage à chaque coin de rue. Pendant une époque, les voitures étaient livrées avec leurs propres outils spéciaux, dont certains servaient d'éléments de fixations sur les capots et les coffres, selon Scott Gilbert, fondateur et concepteur en chef du constructeur de voitures customisées Blackbridge Motors. La conception des voitures n'avait pas encore été standardisée. Autrement dit, même si vous pouviez trouver un mécanicien aux États-Unis, il ne savait peut-être pas comment réparer votre véhicule particulier, surtout s'il avait été fabriqué en Europe, où la construction automobile était plus avancée. D'où l'apparition de ce personnage incontournable que l'on rencontre dans presque tous les livres et les films d'avant-guerre qui se déroulaient dans la campagne anglaise : le chauffeur-mécano. Puis vint Henry Ford, dont la chaîne de montage produisit des voitures à la fois standardisées et perfectionnées. Le métier de mécanicien a suivi et avec lui les outils, et de plus en plus d'outils.

William Medcalf, fondateur et PDG du restaurateur d'automobiles britannique Vintage Bentley, fait partie de ces collectionneurs qui apprécient l'originalité et l'authenticité des pièces vintage. Dans son garage, les mécaniciens utilisent soit des outils d'origine, soit des répliques fabriquées en interne, plutôt que ce qu'il appelle la « camelote moderne ».

Pour trouver ce qu'il cherche, il évite les Bring a Trailers et ce que les Britanniques appellent un « autojumble », une foire de pièces d'occasion. Est-ce qu'il est difficile de trouver exactement ce dont il a besoin ? « Eh bien, cela n'a pris que 28 ans », dit-il avec une pointe d'humour. « Aujourd'hui, nous avons tous les outils nécessaires : l'outillage à main, l'outillage d'atelier, l'outillage spécialisé, l'outillage pour la construction de moteurs ». Autrement dit, il a tout le nécessaire pour réparer, par exemple, une Bentley Blower récalcitrante de 1929 comme celle de Ralph, ainsi que les outils permettant de fabriquer de nouvelles pièces au besoin.

« Nous détenons tout l'outillage nécessaire à la fabrication des poutres d'essieu avant, des composants de moteur et des essieux arrière : certains pèsent des tonnes », déclare-t-il. « Nous les utilisons pour presser des pièces, etc. L'outillage peut aller d'une petite clé à un bloc d'acier de trois tonnes sur lequel nous fabriquons une poutre d'essieu avant. »