Depuis l’achat de sa première voiture — une Morgan 4/4 couleur crème de 1961 avec sièges en cuir rouge — Ralph Lauren n’a confié ses voitures qu’à un groupe sélect d’amateurs d’automobiles. Paul Russell, restaurateur de véhicules anciens de renom, a ramené à la vie nombre d’entre elles dans son atelier du Massachusetts, tandis que Mark Reinwald, mécanicien automobile et conservateur, supervise leur restauration dans le garage de M. Lauren dans le comté de Westchester (État de New York), où sont garées la majorité de ses 80 voitures.

C’est à juste titre que M. Lauren s’est tourné vers Sandy Copeman, cofondatrice d’Amalgam Collection (une entreprise britannique qui fabrique des modèles réduits de voitures de qualité depuis plus de 30 ans), afin de créer les répliques parfaites des 17 véhicules les plus impressionnants qu’il possède à l’échelle 1:8. La société a produit une édition limitée de 99 exemplaires de chaque voiture, disponibles dans certains magasins Ralph Lauren dans le monde entier.

« La collection de M. Lauren est probablement la plus importante au monde », déclare Sandy Copeman. « Sa qualité est exceptionnelle. Il a su choisir les plus beaux modèles de chacune des voitures de la collection. »

Contrairement à la plupart des collections haut de gamme qui se concentrent sur une marque ou une période, les voitures de M. Lauren combinent trois critères très simples : vitesse, style et beauté — qu'il s'agisse de l’élégante et sculpturale Bugatti Type 57SC Atlantic coupé de 1938 ou de la McLaren F1 supercar de 1996. Sa Mercedes Benz 300 SL coupé « Gullwing » de 1955 était à l’époque la voiture de série la plus rapide au monde, et le premier modèle équipé de l’injection directe, dont la vitesse de pointe atteignait 260 km/h. C'est aussi le modèle le plus populaire crée par M. Copeman et son équipe. Pour le fabriquer, ils ont fait appel aussi bien à la technologie moderne qu'aux techniques artisanales ancestrales.

« On nous demande souvent si nous faisons appel à l’impression 3D pour fabriquer nos modèles. Nous nous en servons pour fabriquer des pièces brutes, mais la technologie reste insuffisante pour créer des éléments finis, plaqués et peints avec minutie. » La technologie est tellement insuffisante que 90 % d’un modèle Amalgam sont assemblés à la main, y compris les jantes à rayons, dont les modèles les plus complexes peuvent compter jusqu’à 160 pièces en aluminium et fils d’acier. La Bugatti nécessite à elle seule près de 2 000 pièces — dont un volant en bois véritable et imprimé d’un motif au grain très fin, à l’échelle du modèle.

Cette attention au détail est tout aussi importante sous le capot. Outre leurs portes qui peuvent s'ouvrir, les modèles réduits Amalgam dévoilent leur moteur. Pour regarder sous le capot de certains d'entre eux, on peut détacher de minuscules sangles en cuir à l’aide de pinces fournies avec le modèle. Les coffres s’ouvrent également pour révéler une roue de secours — chaque élément, à l’intérieur comme à l’extérieur, est soigneusement reproduit par une petite équipe de maquettistes — une opération qui exige plus de 3 000 heures de travail. L'assemblage à la main nécessite ensuite 300 heures supplémentaires.

Beaucoup de voitures classiques ont été fabriquées à la main à partir de feuilles de métal. Pour les reproduire, Amalgam les scanne une par une à l’aide de systèmes industriels d’impression 3D optique. Même les têtes de rivet et les rayures ne peuvent échapper au balayage numérique. M. Copeman et son équipe de techniciens ont passé six jours au garage de M. Lauren, plus une nuit entière, pour reproduire le moindre détail des châssis, jusqu’au dixième de millimètre, en préparation de l’exposition L’Art de l’automobile organisée à Paris. Les mille photographies haute résolution réalisées se sont avérées particulièrement importantes pour les modèles contemporains de la collection, comme la McLaren, qu’Amalgam a reproduite à partir de données détaillées de CAO (conception assistée par ordinateur) obtenues auprès du fabricant. Les photographies ont également permis à l’équipe de reproduire la couleur et le niveau de brillance en utilisant des systèmes de peinture automobile authentique, comme l'orange papaye de la McLaren et le rouge iconique de la Ferrari.

« Je suis tombé amoureux de la Ferrari après l'avoir conduite une fois seulement », a déclaré M. Lauren. « Ensuite je me suis acheté une Daytona Spyder, qui est une voiture incroyable. Et ce fut le début de ma passion pour Ferrari. » Heureusement, Amalgam travaille avec Ferrari depuis près de 20 ans, lorsque la société a commencé à fabriquer les modèles réduits des voitures de course les plus emblématiques de son histoire. Cette expérience leur a sans doute été utile pour reproduire la Ferrari 375 Plus de 1954 (première voiture d’endurance de la collection Lauren et dernier modèle existant des cinq exemplaires construits) ainsi que la 250 GTO, considérée comme la quintessence des automobiles Ferrari.

« La beauté d’une voiture est pour moi une expérience à part entière », a déclaré M. Lauren. « Ce n’est pas uniquement sa carrosserie, mais sa conduite, son comportement sur la route, le bruit de son moteur, et même son odeur. Chacune a sa propre personnalité. » Ces distinctions sont importantes quand on travaille sur une des voitures favorites de Ralph Lauren. C'est le cas de M. Russell, qui a consacré près de deux ans à la restauration de la Bugatti de M. Lauren. Elle avait été produite en quatre exemplaires, dont il n’en reste aujourd’hui que deux.

« Assemblée, la voiture avait beaucoup d'élégance et de présence », dit M. Russell. « Mais quand on l'a démonté, chaque élément individuel était beau en lui-même. »