Les garde-temps

Il y a un mur dans une chambre du ranch de Ralph et Ricky Lauren au Colorado où de vieilles ceintures concho sont alignées, suspendues à des lattes en bois de chaque côté d’une tête de lit. En argent doucement patiné par le temps, rehaussée de turquoise ou dotée de bords festonnés, chacune d’entre elles est une œuvre d’art unique.

Chaque saison, depuis cinq décennies, Ralph n’a jamais cessé d’être fasciné par la mystique de l’Ouest, par ses traditions artisanales et son histoire authentiquement américaine. Avec la collection de montres American Western, une édition limitée de six garde-temps gravés à la main en argent massif et en or 18K, dotés de bracelets travaillés à la main en cuir vachetta raffiné, Ralph a voulu conférer son amour du concho vintage et des ceintures rodéo à ces garde-temps traditionnels. Chaque silhouette, qu’il s’agisse d’une montre gousset, d’un boîtier coussin ou d’une montre squelette ouverte, incarne une interprétation différente des ceintures qu’il porte et qu’il intègre dans ses designs depuis le milieu des années 70.

Pour obtenir la plus haute qualité artisanale, Ralph a fait appel à des maîtres-artisans du monde entier. L’artisan qui créa les pointes en argent et les talons des bottes de cowboy que portait Ricky, l’épouse de Ralph, au mariage de leur fils David est le même maître graveur qui fut chargé d’orner les boîtiers des montres. Installé dans le quartier des bijoutiers de Manhattan, il commença par dessiner (à main levée qui plus est) un motif symétrique de fleurs et de zigzags pour guider ses outils en acier et carbure à haute vitesse. Des différences subtiles dans le poids ou le placement des coups sont inhérentes au processus, et rendent chaque pièce véritablement unique. Pour la montre squelette — nommée ainsi pour son mouvement exposé caractéristique — il a gravé les ponts et les platines principaux avec les mêmes motifs que le boîtier. Même sur les bracelets en cuir, les boucles inspirées des ceintures sont gravées, puis dotées d’ardillons moulés sur mesure.

Pour le vieillissement du métal, Ralph se tourna vers une bijoutière formée à l’art classique de la restauration de l’or étrusque, byzantin et pré-colombien. Elle se lança dans un processus de ponçage, polissage, peinture et cirage à la main de chaque boîtier brut, qui nécessita plusieurs jours de travail. Après avoir arrondi les bords très affutés, elle a appliqué une solution oxydante sur la patine pour obtenir la teinte plus chaude de l’argent vieilli. L’or, à l’inverse, posa un défi plus compliqué lorsqu’il fallut obtenir le même look traditionnel. Parce que l’or contient un plus petit pourcentage de cuivre que l’argent, le colorant noir s’incruste dans les rainures profondes, mais la surface se polit facilement. Pour résoudre ce problème, elle employa un processus qu’elle-même avait mis au point afin d’accélérer l’oxydation, suivi de l’application de cire d’abeille et de vernis pour sceller la patine finale. Ce processus permet au métal de continuer à s’éclaircir ou à s’assombrir avec le temps, en se mélangeant aux huiles de la peau du poignet de son propriétaire.

Tandis que les boîtiers étaient confectionnés, un artisan d’El Paso, au Texas— capitale américaine des bottes de cowboys et des ceintures exotiques— fabriquait les bracelets. Affiné jusqu’à obtention du poids idéal (mais pas trop fin pour ne pas être troué par les outils en acier inoxydable), le cuir vachetta a été trempé dans de l’eau pour assouplir sa rigidité naturelle. L’artisan a ensuite transféré un dessin sur le cuir et martelé les impressions avec un maillet doux en cuir. Une fois finis, les bracelets ont été envoyés en Italie pour être tannés à la main et enduits avant d’être enfin assemblés par un maître artisan en Belgique.

La montre gousset en argent massif, qui ne sera produite qu’en 50 exemplaires, est la seule montre qui ne possède pas de bracelet, mais c’est la pièce la plus exclusive et la plus exceptionnelle de la collection. Créé conjointement par le bijoutier et le graveur, son boîtier est orné d’un logo "RL" en or vieilli et d’une tête de buffle. Avec une délicatesse sans pareille, le graveur dessina la crinière et les yeux incrustés de rubis — en hommage scintillant à l’artisanat des boucles de rodéo western vintage.

C’est cet hommage au savoir-faire artisanal, réalisé dans un esprit très personnel, que l’on retrouve au coeur de la collection de montres American Western de Ralph. Et bien sûr, ce n’est pas par hasard qu’elle a été lancée l’année de son cinquantenaire. “Avec leur élégance brute et leur authenticité, ces montres incarnent la tradition américaine qui allie beauté et fonctionnalité”, explique Ralph. “Ce sont des montres qui sont faites pour être portées, puis transmises en héritage. ”