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Quand le sport rencontre l'utilitaire

Mise à la retraite après près de 70 ans de production, la Land Rover originale est aussi rustique et iconique que jamais De Christian Chensvold
Dans Skyfall, le dernier film de la saga James Bond, 007 se lance dans une folle course poursuite à travers les rues d'Istanbul dans le véhicule le plus parfaitement adapté à cet usage. Il ne s'agit pas de la célèbre Aston Martin DB-5 (bien que Daniel Craig, qui joue Bond, en conduise une plus tard dans le film) ou la Lotus Esprit submersible, conduite à la façon de Jacques Cousteau par Roger Moore dans L'espion qui m'aimait. Non, ce Bond-là se faufile à travers les ruelles et étales bondés dans un Land Rover Defender, un véhicule réputé pour allier la quintessence de l'esprit britannique à l'exotisme des globe-trotteurs, deux ingrédients qui ont fait la renommée de la licence Bond pendant plus de 50 ans.


Bien qu'il ait vu le jour en 1948, alors que l'Empire britannique était sur le déclin, le Land Rover Defender s'est aventuré sur les reliefs accidentés de toutes les terres exotiques foulées par les Grands-Bretons - ou plutôt, sur lesquelles ils ont roulé. « Dans un grand nombre d'endroits, comme en Afrique subsaharienne, en Inde, en Australie et au Moyen-Orient, c'est le premier véhicule que beaucoup de gens aient jamais vu », explique Richard Woolley, directeur du département de conception avancée de Jaguar Land Rover.

À l'arrière d'un Defender lors d'une visite royale en 1954, la reine Elizabeth II et son mari, le prince Philippe, saluent une foule d'enfants dans l'état australien de la Nouvelle-Galles du Sud
À l'arrière d'un Defender lors d'une visite royale en 1954, la reine Elizabeth II et son mari, le prince Philippe, saluent une foule d'enfants dans l'état australien de la Nouvelle-Galles du Sud

Ce qui rend cette voiture d'autant plus spectaculaire, c'est qu'elle apparaît souvent comme sortie de nulle part. Lors de missions humanitaires, la légèreté de sa carrosserie permettait de la larguer par hélicoptère dans des endroits isolés, comme on peut le voir dans le film Lara Croft: Tomb Raider, dans lequel Angelina Jolie incarne le rôle d'une autre aventurière britannique. Sur les terres de son royaume originel, ce véhicule était initialement utilisé pour des tâches bien plus modestes que la poursuite d'espions ou la découverte de civilisations perdues. « Le premier Land Rover fut conçu en 1948 pour être "l'allier des fermiers" » raconte Wayne York Kung, directeur de la communication produits au niveau national pour Jaguar Land Rover aux Etats-Unis. « La Grande-Bretagne d'après-guerre avait besoin d'un véhicule polyvalent pour aider la population agricole à se reconstruire. » En outre, la reine-mère Elizabeth avait besoin d'un moyen de transport pour se déplacer au sein du domaine de Balmoral, le château écossais de la famille royale britannique, scénario interprété dans The Queen par Helen Mirren.

À vrai dire, le Defender est apparu dans tellement de films, de Sahara au Da Vinci Code, que la liste qui lui est associée sur le site Internet Movie Cars Database (IMCDB.org), s'étend sur 11 pages.

Un Defender bravant la poussière près des gorges d'Olduvai, en Tanzanie
Un Defender bravant la poussière près des gorges d'Olduvai, en Tanzanie

Mais la Defender a officiellement pris sa retraite en 2016. En août 2014, la société automobile Jaguar Land Rover— le nom officiel de la maison-mère — a annoncé la finalisation d’un nouveau modèle, sans pour autant préciser la date d’inauguration.

C'est principalement par leur caractère immuable que certaines choses deviennent emblématiques. Le nouveau Defender viendra-t-il asseoir l'image légendaire de ce véhicule culte ? Ou se posera-t-il en rupture ?

L'entreprise s'avère quelques peu énigmatique quant au retour du Defender. « Nous avons l'intention de développer un Defender du futur, mais le calandrier et les détails restent encore à déterminer, nous dit York Kung. Nous n'avons pas encore communiqué publiquement quand le Defender fera son retour. »

Quand ce sera le cas, il pourra enfin réinvestir les rues (et les montagnes et plages) de l'Amérique. Actuellement, le Defender n'est pas conforme aux normes du National Transportation Safety Board américain en matière de sécurité et d'émissions, et il n'a pas été commercialisé aux Etats-Unis depuis 1997. En ce qui concerne la probabilité ou non de son retour sur ce marché, York Kung reste une fois de plus très discret. « Il faudrait que le nouveau Defender soit conçu conformément aux normes internationales » explique-t-il. Les Etats-Unis représentent un marché clé dans le monde. »

Le Defender est apparu dans tellement de films, de Sahara au
The Da Vinci Code, que la liste qui lui est associé sur le site Internet
Movie Cars Database, s'étend sur 11 pages.
Dans une usine de Solihull, en Angleterre, Land Rover produisait autrefois 17.000 Defenders, principalement destinées aux marchés du Royaume-Uni, d’Allemagne et de France. Le modèle fut baptisé Defender en 1990, pour se différencier du modèle Discovery, qui venait alors de faire son apparition, mais il reste en grande partie similaire au design original né à la fin de la seconde guerre mondiale. « Le Defender a été construit pour la première fois pendant l'austérité d'après-guerre, raconte Woolley. Les matériaux se faisaient rares et le gouvernement encourageait l'exportation autant que possible par le biais d'initiatives. La marque s'est fondée sur les valeurs de l'époque, ce qui a donné à la voiture cette esthétique sobre, dépourvue de tout élément superficiel. Le Defender d'aujourd'hui reprend cette philosophie. »
Élégant et brillant, le Defender actuel est aussi bien adapté à la conduite en ville qu'aux balades dans le far west
Élégant et brillant, le Defender actuel est aussi bien adapté à la conduite en ville qu'aux balades dans le far west

La transmission de la Defender a augmenté de puissance au fil des années, mais elle est restée fidèle à sa boîte de vitesse manuelle pure et dure. Sa partie avant courte adaptée aux ascensions et sa garde au sol élevée lui permettent de traverser des terrains inondés. L'articulation des suspensions maintient également les roues du véhicule en contact avec les terrains accidentés. Les éléments à proximité du capot permettent à l'utilisateur de s'y tenir debout, et son toit est facile à escalader, idéal pour échapper à l'attaque d'un animal sauvage, par exemple. La roue de secours est disposée sur l'arrière pour pouvoir y accéder plus facilement, et les charnières des portes sont même exposées pour être facilement lubrifiées, les protégeant du gel.

Aucun gadget de la section Q n'est intégré cependant. Pas même un GPS. « Les gadgets du Defender les plus utiles à James Bond sont sa solidité et ses capacités, assure Woolley. Elle peut rouler partout et s'attaquer à tout type de terrain. Qui plus est, les gens aiment le Defender pour sa simplicité et ceux qui en possèdent un, manifestent avec passion leur souhait de nous voir maintenir le même niveau d'engagement et de simplicité, ajoute-t-il. Dans le fond, c'est un outil avec lequel on interagit. Il vous rend service, mais il requiert également des efforts de votre part, voire même un certain degré d'apprentissage lorsqu'on le conduit pour la première fois. » C'est cet effort supplémentaire qui fait que les gens s'impliquent. « Certaines personnes vont jusqu'à donner un nom à leur Defender, comme s'il faisait partie de la famille. »

Un Defender (en haut) et un Toyota laissant leurs traces dans les dunes du désert d'Ubari, au Sahara
Un Defender (en haut) et un Toyota laissant leurs traces dans les dunes du désert d'Ubari, au Sahara
À ce sujet, si vous habitez aux Etats-Unis et souhaitez ardemment adopter un modèle, il existe des moyens de contourner la réglementation. Le National Transportation Safety Board accorde le statut de voiture classique, ainsi qu'une exemption en termes d'émissions et de sécurité, aux véhicules vieux de plus de 25 ans. Tom Humble, gentleman anglais et restaurateur d'autos de longue date, s'est spécialisé dans l'import depuis l'Europe. Il a fondé East Coast Defender à Kissimmee, en Floride, il y a deux ans. Humble fait venir des Defender construites en 1989 ou avant, puis les reconstruit entièrement en utilisant des pièces de rechange qu'il se fait envoyer d'Angleterre. Le processus requiert environ 1 000 heures de travail. Il produit environ 50 unités par an, et leur prix moyen varie entre 80 000 $US et 100 000 $US.
Comme son nom l'indique, le Defender est prêt à affronter tout type de terrain, des dunes aux marécages, en passant par les champs boueux comme ci-dessus
Comme son nom l'indique, le Defender est prêt à affronter tout type de terrain, des dunes aux marécages, en passant par les champs boueux comme ci-dessus

La clientèle de Humble est constituée en partie d'amateurs avec un penchant pour le hors-piste et en partie de ce qu'il appelle les clients « mode », qui recherchent simplement quelque chose d'inhabituel. Il avoue cependant avoir du mal à répondre à la demande depuis qu'il a commencé à offrir sur son site des options de personnalisation comme le GPS ou le Bluetooth, sans mentionner les caractéristiques plus confortables, comme les sièges en cuir ou la climatisation. « Le Defender n'est pas efficace ou aérodynamique, ou tout ce qu'un véhicule moderne peut être, affirme Humble. Mais c'est justement sa singularité qui séduit. »

De retour au quartier général de Land Rover, Woolley admet qu'il a dû faire face à de nombreuses responsabilités pendant la conception du nouveau Defender, y compris celle de trouver un compromis entre une utilisation fonctionnelle et sobre et le désir d'innovation. « Préparez-vous à être surpris lorsque nous le dévoilerons enfin. Il est même possible que l'on inclut un moteur hybride, dit-il. Le nouveau modèle sera moderne et dans l'air du temps. Land Rover innove depuis le début, tout est donc possible. »

Christian Chensvold est un collaborateur régulier de RL Magazine et a co-écrit Ivy Style. Il vit à New York.
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