La chemise Oxford occupe dans le vestiaire masculin une place sacrosainte aux côtés du blazer bleu marine, du polo et d’un bon jean : c’est un essentiel absolu.

Mais cela n’a pas toujours été le cas. L'origine de ce pilier du look preppy remonte à une filature écossaise du 19e siècle. Un fabricant de textile (dont le nom s’est perdu dans l’histoire) y créa quatre étoffes nommées d’après les universités d’élite : Oxford, Harvard, Cambridge et Yale. Chaque tissu avait un caractère bien distinct, mais seul celui attribué à Oxford perdure — grâce à sa polyvalence, sa solidité et son tissage résistant qui ne fait que s’améliorer avec le temps et à l'usage.

Ce sont ces qualités qui ont fait du tissu Oxford un favori des joueurs de polo anglais de la fin du 19e siècle ; ils prirent alors l’habitude d’épingler leur col pour l’empêcher de se rabattre sur le visage pendant les matchs. Les épingles ont rapidement laissé la place aux boutons, et la chemise Oxford telle que nous la connaissons vit le jour.

Il n’a pas fallu longtemps pour que cette innovation traverse l’océan : à la fin des années 1890, la chemise fit sa première apparition aux États-Unis, où son style décontracté et son origine sportive la rendirent très populaire, tout particulièrement à une période où les hommes commençaient à délaisser les cols raides et l’extrême formalité de la période victorienne. Bon nombre d’hommes élégants enfilaient cette chemise dès qu’ils passaient devant un objectif et se faisaient prendre en photo, et cela eut un effet boule de neige. Fred Astaire portait une chemise Oxford blanche pendant la scène de patinage du film L’entreprenant M.Petrov, de 1937, et le président John F. Kennedy fut photographié de nombreuses fois vêtu de ce modèle dans les années 40, 50 et 60. Miles Davis portait une chemise Oxford verte sur la pochette de son album Milestones de 1958.

La chemise Oxford était aussi une pièce incontournable des boutiques de vêtements sur les campus ; dès les années 60, elle devint un emblème du look Ivy League — une source d’inspiration de longue date pour Ralph Lauren, qui présenta sa version distinctive de la chemise au tout début de l’histoire de Polo. En 1971, M. Lauren créa sa première chemise Oxford pour femmes, ce qui marqua l’arrivée d’une autre icône Ralph Lauren : le poney Polo brodé, qui fut initialement cousu sur le poignet de la chemise.