Les Bentley Boys étaient un groupe de riches gentlemen britanniques des années 1920 qui avaient une passion commune pour le champagne, les courses de chevaux et surtout pour la course automobile, le tout nouveau sport qui venait de naître. Leurs fêtes, à l'hôtel Savoy ou dans leurs appartements de Mayfair, étaient presque aussi célèbres que leurs exploits de pilotes. Leurs passions convergèrent un soir, lorsqu'ils conduisirent l’une de leurs Bentleys de course aux festivités du Savoy. On comptait parmi eux des médecins, des pilotes de chasse et autres gentlemen fortunés. Nombre d’entre eux combattirent vaillamment pendant la Première Guerre mondiale. L’historien automobile Doug Nye les évoquent en ces termes mémorables : « Ils vivaient intensément. Ils couraient intensément. Et un ou deux d’entre eux ont chèrement vendu leur peau. »

Pour bien saisir leurs personnalités, il suffit de jeter un coup d'oeil sur leurs courtes biographies qui sont toujours postées sur le site internet de Bentley. « Lieutenant-commandant dans la Royal Navy, il survécut à deux torpillages », mentionne celle de Glen Kidston. « Il fut le seul rescapé d’un accident d’avion civil lors d’un vol reliant Croydon à Amsterdam et revint à deux reprises dans la carlingue en feu pour tenter courageusement de sauver d’autres passagers. » Un autre Bentley Boy, John Duff, fut un héros de guerre, un entraîneur d’escrime olympique et la doublure de Gary Cooper lors de ses scènes de duels à l’épée à Hollywood.

Ensemble, ces Bentley boys sont parvenus à mener leur passion homonyme jusqu'au summum de leur sport. W.O. Bentley avait commencé à fabriquer et vendre des voitures en 1919. Après seulement cinq années, il sortit vainqueur de la deuxième édition de la prestigieuse course du Mans, après avoir été convaincu d'y participer par John Duff. Les voitures de Bentley étaient solides, rapides et (fait très important pour un groupe de vétérans de guerre) fabriquées en Grande-Bretagne. À la fin des années 20, Bentley réussit à battre à plates coutures ses rivaux continentaux tels qu’Alfa, Bugatti et Mercedes en remportant quatre titres consécutifs au Mans — chaque voiture victorieuse était pilotée par un membre des Bentley Boys.

En dehors des circuits, Bentley connaissait toutefois des difficultés et en 1925, W.O. vendit sa société à Woolf Barnato, un Bentley Boy héritier d’une fortune de diamants. C'est pendant cette période qu'un autre membre des Bentley Boys, l'élégant Sir Henry « Tim » Birkin, ancien pilote de chasse, persuada l’entreprise de construire la Blower. W.O., qui était resté le designer de l’entreprise, était convaincu que ses voitures pourraient gagner des courses avec des moteurs de plus en plus gros — Duff avait conduit une voiture dotée d'un moteur de 3,5 litres dans la course du Mans de 1924 et le vainqueur de 1930 était au volant d’une cylindrée de 6,6 litres. Mais Birkin — pilote intrépide et élégant, célèbre pour sa moustache fine et son foulard à pois bleu et blanc — estimait que la meilleure approche serait de suralimenter le moteur, dans le style des voitures rivales construites sur le continent, mentionnées ci-dessus.

Malgré les réticences de W.O., Birkin et Barnato le pressèrent de tester cette théorie. Mais il fallut plusieurs étapes à W.O. pour y arriver. En 1929, alors que l’entreprise frôlait la faillite, Bentley construisit 50 Blower, chacune dotée d'une version non suralimentée du moteur alors le plus rapide de la flotte de 4,4 litres. Ironiquement, c'est une Bentley Speed Six qui remporta la course, tandis que trois Bentley 4,4 litres terminèrent deuxième, troisième et quatrième.

Birkin ne se laissa pas décourager. Il demanda à une amie, l’héritière Dorothy Paget, de financer cinq autres prototypes de la Blower. Chaque voiture était un modèle suralimenté de puissance et de beauté. Très bruyante et surnommée la « Beast » en raison de son poids, la voiture arborait un Union Jack éclatant, les armoiries de la famille Paget et un grand chiffre sur la calandre.

De prime abord, la chance de Birkin (et de Bentley) semblait avoir tourné : en 1930, l’une de ses voitures effectua le meilleur temps par tour de la course en 6 minutes et 48 secondes, à une vitesse moyenne de 145 km/h. Mais des deux éditions courues cette année-là, aucune ne termina la course. La Blower de Birkin réalisa seulement 144 tours avant de casser un piston. (Et là encore, une autre Bentley remporta la course.) En définitive, l'association du moteur suralimenté de la Blower et d'une construction excessivement lourde n’avait pas permis de créer une voiture capable de passer le test d’endurance des 24 heures du Mans (même si Birkin amena tout de même une Blower à la deuxième place du Grand Prix de France de cette année-là).

À la suite de cet échec, Paget refusa de sponsoriser une autre voiture, et avec l’arrivée de la Dépression, Bentley fut à nouveau vendue, cette fois-ci à Rolls-Royce. L'équipe des Bentley Boys suivit le mouvement. Kidston mourut dans un accident d’avion. Duff décéda des suites d’une chute de cheval. Birkin parvint à réaliser le record de vitesse lors de la célèbre course automobile anglaise de Brooklands, au volant d'une Blower transformée en monoplace.

Mais la légende de la voiture perdure, en dépit – ou peut-être en raison – de son échec au Mans. Les efforts de Birkin étaient éminemment nobles et la voiture elle-même reste un objet d'une grande beauté. Elle témoigne de notre désir éternel d’aller dangereusement vite. Ce n’est pas un hasard si Ian Fleming en fit la voiture de 007 dans ses premiers romans de James Bond. Et aujourd'hui, l'une des cinq Blower suralimentées fait partie de la collection de voitures de Ralph. Achetée en 1988 et restaurée dans son état authentique, cette voiture audacieuse allie style et fonctionnalité, ce qui, comme le suggère la collection Polo Originals de cette saison, est une riche source d'inspiration permanente. Ainsi, l'amour entre l'homme et la vitesse se perpétue.