La maison du ranch
Dans une petite ville du Texas, la maison d'un restaurateur primé et de sa femme rend hommage à l'Ouest américain avec une collection unique en son genre qui traverse les sièclesInstallé sur 260 hectares, le Perini Ranch de Buffalo Gap est une parcelle modeste par rapport aux normes du Texas, où les ranchs peuvent souvent s'étendre sur plus de 80 000 hectares. Mais c'est là que Tom Perini habite depuis 1952. Entourée d'un bassin de 90 mètres, la propriété possède, en effet, une brèche à travers laquelle des millions de buffles passaient autrefois pour atteindre les hautes plaines pendant les mois d'été.
Située à environ 24 kilomètres de la ville d'Abilene (au Texas), le petit hameau compte un peu moins de 500 habitants, dont Tom et sa femme, Lisa Perini, parmi les plus estimés. Ensemble, ils s'occupent de leur ranch et de leur restaurant primé, le Perini Ranch Steakhouse, dans la plus pure tradition de l'hospitalité sudiste. C'est un refuge préféré de la population locale et des visiteurs, notamment Oprah Winfrey.
À quelques pas de là se trouve leur maison, une résidence accueillante ombragée par d'imposants chênes et pacaniers où l'on est accueilli par un petit troupeau de longhorns nommés Thunder, Gatekeeper et Mocha. Il y a également un duo de bassets : Jett Perini, du nom du personnage de James Dean dans Géant, un western dramatique de 1956, et August « Gus » Perini, en hommage au personnage de Robert Duvall dans Lonesome Dove, une mini-série de 1989 basée au Texas. « Gus et Robert [Duvall] se sont rencontrés plusieurs fois et ils ne s'aiment pas beaucoup », explique Lisa en riant.
L'intérieur de la maison vous accueille tout de suite chaleureusement avec sa cheminée en pierre et ses poutres en bois, mais l'élément le plus frappant est le trésor d'artefacts provenant de tous les coins imaginables au monde, qui confèrent une touche éclectique inattendue au décor.
Cette collection d'objets rares couvrant plusieurs siècles a débuté lorsque Tom Perini, à l'âge de sept ans, acheta un pistolet marocain décoratif à l'hôtel La Fonda de Santa Fe (au Nouveau-Mexique), avec son argent de poche. « J'achetais juste des choses que j'aimais ; cela n'avait rien à voir avec leur qualité ou quoi que ce soit », dit-il. « Si j'aimais un objet, je l'achetais, mais j'ai appris plus tard qu'un véritable collectionneur se concentre sur un style, une catégorie ou une époque spécifique. »
Cette approche éclectique est mise en évidence dans les regroupements d'objets soigneusement exposés dans toute la maison. Une passion pour les armures est évidente, du casque de conquistador espagnol à une jupe en cotte de mailles turque datant d'environ 1500. Sur une étagère, disposée en rangées soignées, se trouve une charmante collection de petites bottes de cow-boy de différentes couleurs, toutes parfaitement patinées. « Ce sont des bottes de cowboy d'enfants datant des années 1930 et 40 », explique Lisa. « Je les adore, car on peut voir où les enfants avaient des éperons à l'arrière des bottes et où elles sont usées au talon. On peut deviner à combien de petits frères elles ont été transmises. »
Parmi ces curiosités se trouvent également des artefacts de l'histoire locale. Au-dessus d'un buffet en acajou anglais est exposée une cape de cérémonie pour femme en daim provenant des tribus kiowa et comanche, datant des années 1830. Elle sert de pièce maîtresse à de vastes archives de l'histoire amérindienne, qui comprennent également des textiles, des selles et des accessoires en turquoise collectionnés au fil des années par le couple.
Quant à leur inépuisable arsenal d'ustensiles de cuisine, il ne sera pas une surprise pour les visiteurs de la maison familiale. Casseroles et mijoteuses en fonte, ustensiles de service en bois et collection de couteaux plantent le décor pour le festin mobile des plats fétiches de Perini : le Zucchini Perini (tranches de courgettes cuites dans une sauce à la viande italienne et au parmesan), le chili vert hominy et bien sûr, une copieuse portion de bœuf, le tout disposé sur un chariot bâché ; la famille en garde une petite flotte stockée dans une grange voisine.
« Le chariot bâché, c'est vraiment un des premiers food trucks », dit Tom en plaisantant. « En fait, le camion bâché voyageait avec les troupeaux de bétail qui montaient à Abilene (au Kansas) ; il avait assez de stock pour nourrir environ 15 cow-boys avec deux repas par jour pendant plus de deux mois ; mais c'était aussi un lieu de rencontre et une sorte de plaque tournante du voyage. Tout se passait autour du wagon. »
Au total, les pièces composant la collection Perini ne sont pas que de simples vestiges de l'histoire. Dans leur ampleur et leur multitide, les collections, qui ont été soigneusement amassées au fil des générations, créent plutôt une sorte de décor à l'ambiance confortable pour la famille et ses visiteurs. « Notre maison n'est pas une maison chic », dit Lisa. « Ce n'est pas comme si quelqu'un était venu en apportant un tas d'objets et en disant : " Mettez-les au mur. " Tout a une histoire dans cette maison. »
- PHOTOGRAPHIES DE STEPHEN KARLISCH
